概述儿童学习能力障碍常称为学习困难（learning disabilities，LD）又称学习障碍或学业不良，最近美国精神障碍诊断统计手册第五版（DSM-V）将其定义为神经发育障碍。这一概念最早是由美国的教育学家Krik于1963年提出，指的是没有智能和感觉运动方面的缺陷，但在阅读、书写和计算能力方面存在着一定困难的儿童。几十年来，随着人们对学习困难研究范围和程度的不断扩大和深入，这一定义也随之得到进一步的明确和补充。目前在国外应用最为广泛的是1988年美国学习困难全国联合委员会（NJCLD）制定的定义：“学习困难是多种异源性失调，表现为人们在吸收和运用所接收的信息、阅读、表达、书写、推理和计算能力方面出现的明显障碍，这种障碍推测是由中枢神经系统功能失常所导致的，为个体固有并可伴随终生。自我调节行为、社会认知和社会交往等方面的问题可与LD合并存在，但这些问题本身并不一定构成LD。其他障碍（如视、听等感官缺陷、神经发育迟缓、严重的情绪干扰）或周围环境因素（地域文化差异、教育方式不当）也可导致学习问题，但这里所称的LD不包含在其范围”。我国目前对学习困难尚无统一的诊断标准，国内学者将其描述为一组表现各异的症候群，是指智力正常的儿童在阅读、表达、拼写、推理、运算等基本学习能力的获取和利用方面存在一种或多种特殊性障碍，学习困难也非教育剥夺所致。虽然国内外对于学习困难的定义和阐释较多且各有不同，但基本包含了以下三方面要素：①学习困难儿童属于一组异质性群体，学习成绩明显落后，主要表现为听、说、读、写、推理、计算和社会能力的获取和利用方面的特殊障碍。②学习障碍可与其他障碍共存，是多种消极因素共同作用的结果。③学习困难儿童有着独特的认知功能和情绪功能障碍，需要专业的评估和治疗。2013年美国DSM-V将其定义为神经发育障碍类疾病。