当颈椎遭受屈曲暴力，或处于屈曲位的颈椎受到纵向压缩力时，受作用椎体的前方压应力增加，而颈椎的后部结构受到张应力的作用。弯曲力和压缩力的持续作用可产生两种情况：若压缩暴力较大，有可能导致椎体前方塌陷，有时也可使颈椎间盘后突；若暴力不至于导致椎体骨折，张应力侧的关节囊、韧带可撕裂，严重者后纵韧带也同时受损。外力持续作用导致上位颈椎的两个关节向前滑动并分离移位。若椎间盘在受力过程中功能良好，则瞬时旋转中心不变，后方小关节所受的外力主要是牵张力，只有当关节囊撕裂时才有可能脱位。若椎间盘退变，高度降低，椎间盘纤维环及韧带松弛，椎间节段存有潜在不稳因素，暴力过程中，椎间发生移位或瞬时旋转，中心后移或下移，颈椎的弯曲运动在后方小关节突之间产生巨大剪切力而相互滑动，导致韧带的撕裂和小关节囊的撕裂。外力中止后，颈部肌肉的收缩作用可使已半脱位的关节又缩回原位，但也有因关节囊的嵌顿或小骨折片的阻碍而保持半脱位状态。