目前其发病因素仍有许多争议，一般认为可能是内因（遗传因素）和外因（环境因素）等共同作用的结果。在外因中，日光中的紫外线是最主要的环境因素。此外外界剌激如眼部长期受到风沙、烟尘、热、日光、花粉等过度剌激，尤其是渔民、农民、海员、砂石工人等长期户外劳动者在上述剌激因素作用下使角膜缘部结膜血管或结膜上皮组织发生非感染性慢性炎症，组织增生、成纤维细胞增殖、淋巴细胞和浆细胞浸润，这是翼状胬肉形成的一系列过程。